"AI kan niet zonder aandacht voor duurzaamheid"

Dat zegt Noelle Walsh, Corporate Vice President van Cloud Operations en Innovatie bij Microsoft in een interview met de website Capacity. Walsh sprak als keynote spreker op het Datacloud Global Congress 2024. Ze legde uit hoe Microsoft zijn volgende generatie cloud- en AI-infrastructuur uitbreidt, met significante investeringen in onder andere Japan, Australië, Canada, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Spanje. 

Microsoft heeft zich ook gericht op het uitbreiden van digitale vaardigheidstrainingen met als doel AI-opleidingen in elk van deze landen te bieden. De datacenterindustrie, aldus Walsh, staat aan het front van de AI-revolutie. Ze merkte op dat Microsoft al sterke groei doormaakte toen veel bedrijven overstapten naar de cloud, een trend die werd versterkt door de COVID-19-pandemie en vervolgens door de opkomst van AI, wat leidde tot enorme groei. 

Walsh illustreerde de impact van AI met een vergelijking: "Facebook had vier jaar nodig om substantieel te groeien, terwijl ChatGPT in slechts enkele maanden tijd 100 miljoen gebruikers bereikte." Ze gelooft dat AI zowel ons persoonlijke als professionele leven ingrijpend zal veranderen en benadrukte dat elke vorm van vooruitgang onomkeerbaar is, maar wel beheerst moet worden. 

Een belangrijk aspect van de duurzaamheidsinspanningen van Microsoft is de transformatie van haar datacenters tot duurzame hubs. Datacenters hebben de reputatie een hoog energieverbruik te hebben. In reactie hierop heeft Microsoft doelen gesteld om tegen 2030 koolstofnegatief te zijn, waarbij het bedrijf streeft naar het verwijderen van meer koolstof uit de atmosfeer dan het uitstoot. 

De overgang naar hernieuwbare energiebronnen speelt een cruciale rol in het bereiken van deze duurzaamheidsdoelen. Microsoft zet zich in om haar datacenters volledig te voorzien van hernieuwbare energie en heeft aanzienlijk geïnvesteerd in zonne-, wind- en waterkrachtprojecten wereldwijd, aldus Walsh. "Wereldwijde connectiviteit mag niet ten koste gaan van de planeet. Het moet duurzaam zijn.” 

Verder merkte Walsh op dat met de toenemende inzet van AI voor high-performance computing de warmteafgifte toeneemt. Als reactie hierop worden er nu zogeheten ‘loop chillers’ toegepast die aanzienlijk minder water verbruiken. Ook is het streven naar groene energie prominent, met het doel om tegen 2030 minimaal water te gebruiken en water te herverdelen naar delen van de wereld waar dit nodig is om de balans te herstellen, aldus de Microsoft VP. 

Het gebruik van groen staal en recyclebaar beton, in samenwerking met leveranciers die ook verduurzamen, is een ander belangrijk element van Microsoft's duurzaamheidsstrategie. Walsh benadrukt het belang van veilige en betrouwbare datacenters en geeft aan dat ondanks de focus op groei en innovatie, de betrouwbaarheid voor haar en haar team altijd voorop staat. Want, zo besluit Walsh: "Je kunt de samenleving niet vooruit helpen ten koste van de planeet en klimaatverandering."