Supergeleidende kabel belooft doorbraak voor stroomvoorziening van AI-datacenters

Een door Microsoft gesteunde startup in Massachusetts zegt een belangrijke stap te hebben gezet in het oplossen van een van de grootste problemen van de huidige AI-hausse: de enorme stroombehoefte van datacenters. VEIR, een bedrijf dat gespecialiseerd is in zogenoemde supergeleidende stroomkabels, heeft in een demonstratie, zo schrijft Gizmodo, met succes 3 megawatt aan vermogen door één enkele laagspanningskabel geleid. Dat is genoeg om tussen de 1500 en 3000 woningen van elektriciteit te voorzien.

De demonstratie vond plaats in een gesimuleerde datacenteromgeving nabij het hoofdkantoor van VEIR in Woburn, Massachusetts. Volgens CEO Tim Heidel toont het experiment aan dat supergeleidende technologie niet alleen de benodigde vermogensniveaus voor datacenters kan leveren, maar ook de fysieke omvang en het gewicht van traditionele systemen drastisch kan verminderen.

Supergeleiders zijn materialen die, mits ze voldoende koud worden gehouden, elektriciteit kunnen transporteren zonder energieverlies. Dat maakt ze bijzonder aantrekkelijk voor toepassingen waar grote hoeveelheden stroom efficiënt moeten worden verplaatst. Traditionele kabelsystemen, gemaakt van koper of aluminium, vereisen hoge spanningen om vergelijkbare prestaties te bereiken. Daarbij gaat veel energie verloren als warmte. Bovendien is omvangrijke koeling en isolatie nodig om die verliezen te beperken.

VEIR claimt dat zijn technologie tot tien keer meer vermogen kan transporteren via dunnere kabels, met een benodigde ruimte die twintig keer kleiner is dan bij conventionele laagspanningssystemen. Ook zou de afstand waarover stroom effectief kan worden geleverd tot vijf keer groter zijn. Daarmee richt het bedrijf zich niet alleen op AI-datacenters, maar ook op energiebedrijven en exploitanten van wind- en zonneparken die kampen met inefficiëntie in hun netinfrastructuur.

De belangstelling voor zulke innovaties is groot. Grote spelers als OpenAI en Meta bouwen momenteel aan nieuwe datacenters die gezamenlijk een elektriciteitsvraag kennen van miljoenen huishoudens. Dat heeft sommige bedrijven ertoe gebracht om zelfs eigen kerncentrales te overwegen.

VEIR haalde eerder dit jaar 75 miljoen dollar op in een Series B-investeringsronde, onder meer via Microsoft’s Climate Innovation Fund. Volgens Microsoft kan de technologie bijdragen aan een efficiëntere en duurzamere energie-infrastructuur. De kabels van VEIR maken gebruik van supergeleidende tapes die worden gekoeld met vloeibare stikstof. Bij verdamping van de stikstof ontstaat extra koeling, vergelijkbaar met het verdampingsproces van zweet op de menselijke huid.

Hoewel VEIR stelt dat het systeem klaar is voor commerciële toepassing, zal pas blijken hoe de technologie presteert buiten het laboratorium. Als de resultaten standhouden in de praktijk, kan dit wellicht een interessante oplossing bieden voor energievoorziening in de datacenterindustrie.

Foto: website VEIR