SpaceX wil miljoen satellieten lanceren voor AI-datacenters in de ruimte

SpaceX heeft een verzoek ingediend bij de Amerikaanse Federal Communications Commission om één miljoen satellieten in een baan om de aarde te lanceren. Deze satellieten moeten fungeren als ‘orbital datacenters’ om de groeiende vraag naar rekenkracht voor kunstmatige intelligentie (AI) op te vangen. Een plan dat zowel ambitieus als controversieel is, en dat de datacenterbranche op zijn kop zou kunnen zetten.

Volgens SpaceX zijn datacenters in de ruimte kostenefficiënter en milieuvriendelijker dan traditionele en op aarde gevestigde datacenters. De ruimte zou een oplossing bieden voor het ruimtebeslag, het waterverbruik en de behoefte aan enorme hoeveelheden elektriciteit.

Het plan voorziet in satellieten die op 500 tot 2000 kilometer hoogte rond de aarde draaien – vergelijkbaar met de bestaande Starlink-satellieten, die wereldwijd internet leveren. SpaceX claimt dat het nieuwe netwerk rekenkracht kan bieden aan miljarden gebruikers en een eerste stap is naar een – wat men noemt - ‘Kardashev Type II-beschaving’: een samenleving die de volledige energie van de zon kan benutten, een concept uit de jaren ’60 van de vorige eeuw. 

Musk zelf bagatelliseerde de bezorgdheid over ruimtevervuiling op zijn sociale medium X: “De satellieten zullen zo ver uit elkaar staan, dat het moeilijk is om er één vanaf een andere te zien. De ruimte is zo onmetelijk groot, dat het onze bevattingskracht te boven gaat.” 

Kritiek en uitdagingen

Het plan roept echter grote vraagtekens op. SpaceX’s bestaande Starlink-netwerk, met bijna 10.000 satellieten, staat al onder vuur vanwege ruimtevervuiling en congestie. Astronomen klaagden al in 2024 dat radiogolven van Starlink hun telescopen ‘verblinden’ en wetenschappelijk onderzoek belemmeren. Experts waarschuwen dat een miljoen extra satellieten het risico op botsingen in de ruimte aanzienlijk vergroot – met mogelijk gevaar voor andere satellieten en zelfs voor objecten die terugvallen naar aarde. 

Daarnaast is de kostprijs van het lanceren en onderhouden van zoveel satellieten een punt van zorg. Een expert benadrukte tegenover de BBC dat het lanceren van hardware de ruimte in duur blijft, en dat de infrastructuur om satellieten te beschermen, koelen en van stroom te voorzien complex is. Bovendien groeit de hoeveelheid ruimtepuin, wat de fysieke hardware in gevaar brengt.