Microsoft en Rolls-Royce zetten in op groene brandstof voor datacenters in Singapore

Microsoft en Rolls-Royce Power Systems pleiten voor de adoptie van zogeheten hydro-behandelde plantaardige olie (HVO) als duurzame backup-brandstof voor datacenters in Singapore en de omliggende regio. Volgens de bedrijven biedt HVO een kans om de groeiende energievraag in balans te brengen met klimaatdoelstellingen, maar belemmeren beperkte beschikbaarheid en hoge prijzen nog altijd grootschalige toepassing.

De twee techbedrijven presenteerden onlangs een beleidspaper waarin ze regulateurs en marktpartijen oproepen om de inzet van HVO te versnellen. HVO, een biobrandstof gemaakt van afvaloliën en dierlijke vetten, kan de CO₂-uitstoot met meer dan 90 procent verminderen ten opzichte van traditionele diesel. Toch ontbreekt de brandstof in Singapore’s Green Data Centre Roadmap (GDCR), die in mei 2024 werd gelanceerd om de sector te verduurzamen met groene en koolstofarme energiebronnen.

Technisch haalbaar, maar marktbelemmeringen

Giovanni Spadaro, president van Rolls-Royce Power Systems, benadrukte in een reactie in de Singaporese nieuwswebsite Business Times dat de overstap naar HVO ‘technisch eenvoudig’ is. “De technologie is klaar voor gebruik”, zei hij, maar de echte uitdaging ligt in het ontbreken van een ondersteunend ecosysteem. De prijs van HVO ligt momenteel twee tot drie keer hoger dan die van diesel, de wereldwijde voorraad is bovendien schaars. Sectoren als luchtvaart en scheepvaart concurreren om dezelfde grondstoffen, wat de beschikbaarheid voor datacenters beperkt.

Kavickumar Muruganathan, ESG-directeur voor Azië-Pacific bij Microsoft, wees in hetzelfde artikel op de kans voor Singapore om in de regio voorop te lopen. “De adoptie van HVO kan de last van de koolstofbelasting verlichten. De besparingen kunnen helpen om de hogere kosten voor datacenter-exploitanten te compenseren”, aldus Muruganathan.

Voordelen en uitdagingen

HVO heeft een langere houdbaarheid (tot 10 jaar) dan diesel, wat het volgens de twee bedrijven ideaal zou maken als stabiele back-upbrandstof. Bovendien is de brandstof volledig compatibel met bestaande generatoren. In Europa is het prijsverschil met diesel slechts 10 procent, dankzij overheidssteun en subsidies. In Azië ontbreken dergelijke stimuleringsmaatregelen, waardoor de prijs hoog blijft. Singapore, als belangrijke raffinagehub, heeft geen eigen HVO-productie, wat import afhankelijk maakt en de kosten verder opdrijft.

De beleidspaper van de twee partners roept op tot erkenning van HVO als overgangsbrandstof voor back-upstroom. Ook zoekt men incentives om de aanvoer te vergroten. Verder is certificering  nodig plus - wat men noemt - veiligheidskaders voor opslag en gebruik. Ook roept men op om tot pilotprojecten te komen om de emissiereductie en de prestaties te valideren.

Spadaro benadrukte Singapore’s rol als ‘vuurtoren’ voor duurzaamheid in de regio: “Als Singapore het niet doet, wie dan wel?” Datacenters in Singapore verbruikten in 2021 ongeveer 7 procent van de nationale elektriciteit. Microsoft en Rolls-Royce hopen dat HVO een blauwdruk wordt voor Zuidoost-Azië, waar vergelijkbare uitdagingen spelen.

Beide bedrijven pleiten voor publiek-private samenwerking en certificering via organisaties als de Roundtable for Sustainable Biomass. Een beter ontwikkelde toeleveringsketen en subsidies zouden de prijzen stabiliseren en adoptie stimuleren. Microsoft streeft naar een netto-negatieve CO₂-voetafdruk in 2030, terwijl Rolls-Royce belooft zijn motorenportfolio in 2050 klimaatneutraal te maken.

Photo by Swapnil Bapat on Unsplash