Jeff Bezos wil datacenters de ruimte in sturen om AI groener te maken

De aarde raakt overbelast door de honger naar data en AI. Jeff Bezos heeft hier een radicale oplossing voor bedacht: waarom bouwen we onze datacenters voortaan niet gewoon in de ruimte?  

Tijdens de Italian Tech Week in Turijn schetste de oprichter van Amazon en AWS en bovendien ruimtevaartpionier een toekomst waarin reusachtige en veel energie verbruikende datacenters niet langer op aarde staan, maar in een baan om onze planeet draaien. Binnen twintig jaar, zo voorspelt Bezos, zullen we “gigawatt-schaal datacenters” in de ruimte bouwen – niet uit luxueuze futuristische drang, maar uit pure noodzaak. 

De reden? Kunstmatige intelligentie groeit sneller dan de aarde aan kan. Volgens het International Energy Agency verbruiken datacenters wereldwijd nu al 560 miljard liter water per jaar – bijna evenveel als het jaarlijkse waterverbruik van heel Frankrijk. Tegen 2030 kan dat verdubbelen. Het energieverbruik stijgt al jaren met 12 procent per jaar, en in 2024 slikten datacenters 415 terawattuur stroom – genoeg om tientallen miljoenen huishoudens van elektriciteit te voorzien. 

Bezos is niet de enige die zich zorgen maakt. Klimatologen en energiedeskundigen waarschuwen al langer dat de groeiende vraag naar AI de grenzen van onze planeet dreigt te overstijgen. Maar waar sommigen pleiten voor efficiëntere koelsystemen of groene stroom, kiest Bezos voor een radicalere aanpak: verplaats het probleem gewoon. De ruimte zal uiteindelijk een van de plekken zijn die de aarde beter maken, zei hij in Turijn. Dat is volgens hem al gebeurd met weersatellieten en communicatienetwerken. De volgende stap zijn wat hem betreft datacenters. 

Oneindige zonne-energie en ijzige kou

Op aarde zijn datacenters afhankelijk van relatief schaarse hulpbronnen: elektriciteit uit kolen- of gascentrales, water voor koeling, en grond om ze op te bouwen. In de ruimte zijn die beperkingen verdwenen. Daar schijnt de zon 24 uur per dag, zonder wolken of regen die de opbrengst verminderen. En de extreme kou van het heelal maakt koelsystemen overbodig. Dat kan een groot voordeel zijn, aangezien koeling nu goed is voor zo’n 40 procent van het energieverbruik van een datacenter. 

Deze reusachtige AI-clusters zijn beter af in de ruimte, vertelde Bezos in Turijn. Een extra voordeel: geen uitstoot van broeikasgassen of watervervuiling op aarde. Alles wat vervuilend is, blijft gewoon daarboven.

De eerste stappen zijn overigens al gezet. Begin dit jaar lanceerde het Amerikaanse bedrijf Lonestar Data een experiment: een datacenter ter grootte van een boek, meegevoerd naar de maan door een SpaceX-raket. Het systeem, genaamd ‘Freedom’, bevestigde dat dataopslag in de ruimte technisch haalbaar is. Toch is de weg naar Bezos’ visie nog lang, erkende hij. Het bouwen van een gigawatt-datacenter vereist niet alleen geavanceerde technologie, maar ook oplossingen voor praktische problemen. Hoe krijg je genoeg stroom naar zo’n datacenter? Hoe repareer je het als er iets kapotgaat? En hoe zorg je dat de data snel en veilig naar de aarde komt?

Photo by NASA on Unsplash