Google en SpaceX onderzoeken AI-datacenters in de ruimte

Google en SpaceX voeren gesprekken over een opvallend nieuw concept: AI-datacenters in een baan om de aarde. Daarmee verschuift de discussie over de toekomst van AI-infrastructuur steeds nadrukkelijker richting de ruimtevaartsector.

Naar verluidt werkt Google aan een onderzoeksproject met de naam ‘Project Suncatcher’. Daarbij wil het bedrijf onderzoeken of grootschalige AI-rekenkracht in de ruimte technisch en economisch haalbaar is. Het plan draait om satellieten die zijn uitgerust met Google’s eigen Tensor Processing Units (TPU’s) en die volledig op zonne-energie functioneren. De satellieten zouden onderling communiceren via optische verbindingen.

In de ruimte geplaatste datacenters zouden volgens voorstanders een deel van die problemen kunnen omzeilen. In een baan om de aarde is vrijwel continu zonne-energie beschikbaar en zijn er geen beperkingen door netcongestie, stikstofregels of ruimtegebrek. Bovendien hoeven exploitanten geen rekening te houden met lokale weerstand tegen nieuwe hyperscale faciliteiten.

Tegelijkertijd klinkt het concept nog altijd futuristisch. De technische uitdagingen zijn namelijk aanzienlijk. Apparatuur moet bestand zijn tegen straling, extreme temperatuurverschillen en micrometeorieten. Daarnaast blijft warmteafvoer in de ruimte complex, omdat er geen atmosfeer aanwezig is om warmte eenvoudig af te voeren. Ook onderhoud en vervanging van hardware vormen grote vraagstukken.

Toch lijkt de sector het idee steeds serieuzer te nemen. Google verwacht volgens berichtgeving in 2027 al een eerste prototype te willen lanceren. Daarbij werkt het bedrijf samen met onder meer Planet Labs.

Voor SpaceX past het initiatief binnen een bredere strategie rond in de ruimte geplaatste AI-infrastructuur. Het bedrijf van Elon Musk onderzoekt al langer hoe herbruikbare raketten zoals Starship gebruikt kunnen worden om grootschalige compute-capaciteit in een baan om de aarde te brengen. SpaceX zou zelfs toestemming hebben aangevraagd voor enorme constellaties van AI-satellieten.

De belangstelling voor orbital computing groeit bovendien breder dan alleen bij Google en SpaceX. Ook startups zoals Starcloud experimenteren inmiddels met GPU’s en AI-workloads in de ruimte. Starcloud wist eind 2025 zelfs een eerste AI-model in een satellietomgeving te draaien met Nvidia-hardware.