Franse chipdesigners dagen NVIDIA en AMD uit met energiezuinige AI-processors

Spreken we binnenkort Frans in het datacenter? Dat waarschijnlijk niet, maar de Franse halfgeleiderindustrie maakt ontegenzeggelijk een interessante sprong voorwaarts. Terwijl de wereldwijde markt voor AI-chips in hoog tempo groeit, positioneren een aantal Franse startups zich als serieuze Europese alternatieven voor de dominante spelers NVIDIA en AMD. Bedrijven als VSORA en Arago ontwikkelen innovatieve AI-processors die niet alleen krachtiger, maar ook aanzienlijk energiezuiniger zijn.

VSORA: Europees alternatief voor AI-inference

Het Parijse bedrijf VSORA haalde recent 46 miljoen dollar op om zijn nieuwe AI-chip, de Jotunn8 (J8), te ontwikkelen. Deze chip wordt nog dit jaar in silicium geproduceerd en is volledig gericht op inference — het uitvoeren van AI-berekeningen in de praktijk, niet het trainen van modellen. Volgens het bedrijf levert de J8 drie keer zoveel rekenkracht als bestaande oplossingen, terwijl hij minder dan de helft van het energieverbruik heeft.

Met 3200 teraflops aan rekenkracht behoort de chip tot de krachtigste AI-inferenceprocessors ter wereld. De technologie moet vooral de kosten per query en het energieverbruik in datacenters verlagen — een cruciale factor nu AI-toepassingen wereldwijd exponentieel groeien.

De financieringsronde werd geleid door Otium en een Frans familiebedrijf, met deelname van Omnes Capital, Adélie Capital en cofinanciering door het European Innovation Council Fund. Daarmee krijgt VSORA stevige steun vanuit zowel private als Europese hoek.

Volgens het bedrijf is VSORA “de enige Europese leverancier die krachtigere AI-chips ontwikkelt dan de huidige wereldmarktleiders” en wil het zich positioneren als “het enige alternatief voor niet-Europese chipdesigners”. Daarmee sluit het aan bij de bredere Europese strategie om de technologische soevereiniteit in AI en halfgeleiders te versterken.

Arago: licht als rekenkracht

Een tweede Franse pionier is Arago, dat werkt aan een compleet nieuw type AI-processor: een lichtgebaseerde accelerator. Het bedrijf noemt zichzelf weliswaar Arago Inc, maar is gevestigd in Parijs. De chip, met de naam ‘Jef’, combineert elektronica, fotonica en optica tot een zogenoemde multiphysics processor.

Deze technologie maakt gebruik van lichtdeeltjes (fotonen) om berekeningen uit te voeren, wat aanzienlijk minder energie kost dan conventionele elektronische chips. Volgens Arago kan Jef het energieverbruik voor AI-inference met een factor 10 tot 30 verminderen in vergelijking met de huidige GPU’s.

Het bedrijf werd opgericht door Nicolas Muller (CEO), Eliott Sarrey en Ambroise Müller, en haalde 22,1 miljoen euro aan financiering op. Arago richt zich met zijn fotonische architectuur op markten waar energie-efficiëntie essentieel is — zoals embedded AI, edge computing en duurzame datacenters.

Mistral AI: de softwarekant van het Franse AI-ecosysteem

Hoewel Mistral AI geen chipontwerper is, vormt het een belangrijke schakel in de Franse AI-ambities. Het bedrijf, dat vooral AI-modellen ontwikkelt, is momenteel bezig met een kapitaalronde van 2 miljard euro tegen een waardering van 14 miljard dollar. Eerder ontving Mistral een investering van 1,5 miljard dollar van ASML.

Samen illustreren Mistral, Arago en VSORA de diversiteit van het Franse AI-ecosysteem: van hardware tot software, van lichtfotonica tot datamodellen.

Europese kansen in de wereldwijde AI-markt

De timing voor deze Franse initiatieven is gunstig. De wereldwijde markt voor AI-inference zal volgens analisten groeien van 124 miljard dollar in 2025 tot 255 miljard dollar in 2030, een jaarlijks groeipercentage van zo’n 16%. De vraag naar energie-efficiënte hardware stijgt, nu datacenters wereldwijd worstelen met stroomverbruik en koelingsproblemen.

Waar NVIDIA nog steeds het grootste marktaandeel heeft in AI-chips, ontstaan er nieuwe niches waarin Europese bedrijven zich kunnen onderscheiden. Vooral op het gebied van energie-efficiëntie, kostenreductie en duurzame AI-infrastructuur lijkt ruimte voor innovatie.

Met fotonische rekenkracht en hoogwaardige inference-chips brengen Franse ontwerpers niet alleen technologische vernieuwing, maar ook een strategische dimensie: minder afhankelijkheid van niet-Europese leveranciers in een domein dat steeds crucialer wordt voor economie en defensie.