Energie, AI, duurzaamheid en soevereiniteit in de Belgische datacentermarkt (deel 1)

De Belgische datacentermarkt heeft te maken met een stijgende energievraag, AI-gedreven infrastructuurvereisten, duurzaamheidsdruk en zorgen rond digitale soevereiniteit. Silvie Bullen, Account Manager België-Luxemburg, R&M (foto links), en Carole Santens, Managing Director van de Belgian Digital Infrastructure Association, geven hun visie op deze ontwikkelingen. Ze bespreken de impact van AI, energiecapaciteit, samenwerking, en de positie van België binnen het veranderende Europese datalandschap, waarin soevereiniteit, regelgeving en het lokale ecosysteem belangrijker worden.

Wat trok jullie aan in deze sector?

Silvie Bullen, Account Manager België-Luxemburg bij R&M: Ik ben mijn carrière in 1995 begonnen bij de Europese Commissie, voordat ik overstapte naar de telecommunicatiesector, waar ik voor diverse bedrijven heb gewerkt. Ik heb enkele jaren bij Belgacom gewerkt, het grootste deel daarvan als Senior Product Sales Specialist voiceproducten voor key customers. Na 17 jaar besloot ik dat het tijd was voor verandering. Uiteindelijk wilde ik terug naar meer technisch georiënteerd werk, omdat daar altijd mijn echte interesse heeft gelegen. Die fascinatie is er al sinds mijn jeugd. Mijn broers hebben dat ook, dus het zit duidelijk in de familie. Anderhalf jaar geleden ben ik bij R&M gestart, en dat bevalt me heel goed.

Carole Santens, Managing Director van de BDIA: Ik ben nu twee jaar Managing Director van de Belgian Digital Infrastructure Association. Daarvoor werkte ik in de media, bij Data News, een ICT-magazine met een sterke reputatie en een goed uitgebouwd eventportfolio. Friso Haringsma van Data Centre United, die ook medeoprichter en voorzitter van de BDIA is, was een van mijn klanten. Op een bepaald moment vroeg hij me of ik bij de vereniging wilde komen werken.

Toen ik mijn team vertelde dat ik de publicatie na tien jaar zou verlaten om de datacenterwereld in te gaan, waren ze best geschokt. Hun reactie was: “Dat is toch saai - allemaal kale oude mannen!” Maar het is helemaal niet saai. Integendeel, sinds 2023 merk ik juist een spannende versnelling, en de sector ontwikkelt zich snel. Ik werk oprecht graag met de datacenter- en digitale-infrastructuurgemeenschap. Duurzaamheid vind ik met name heel interessant, omdat het een thema is waar de sector en het bredere ecosysteem simpelweg mee aan de slag moeten — en waarop ze tastbare resultaten moeten laten zien.

Ook de BDIA groeit heel snel. Toen ik begon, hadden we minder dan 20 partners. Vandaag zijn dat er 85. Dat laat duidelijk zien dat er in België veel interesse is vanuit een brede groep stakeholders om betrokken te zijn bij de volgende ontwikkelingsfase en voort te bouwen op het momentum dat we nu hebben.

Waar zagen jullie de grootste veranderingen in de afgelopen jaren? Wat zijn de belangrijkste trends en ontwikkelingen, zowel vanuit technologisch perspectief als vanuit de markt en eindgebruikers?

Silvie Bullen: De grootste veranderingen vinden duidelijk plaats rond AI en de bredere verschuiving van voice- naar datatechnologie.

Als je kijkt naar gestructureerde bekabeling, bijvoorbeeld, zien we een vraag naar veel hogere dichtheid, flexibiliteit en AI-gereedheid. AI maakt bekabeling tot een strategisch vraagstuk: AI-clusters hebben ultralage latency, zeer hoge bandbreedte, directe GPU-naar-GPU-communicatie en migratiepaden richting 400/800G-netwerken nodig. Traditionele datacenterconnectiviteit volstaat dus niet langer. Het antwoord ligt in modulaire, geïntegreerde bekabeling en connectiviteit met hoge dichtheid — inclusief schaalbare, vezelrijke ontwerpen en vooraf geconfigureerde, toekomstbestendige infrastructuur. Daarmee kunnen datacenter-beheerders AI-omgevingen sneller uitrollen en uitbreiden zonder ingrijpende herbekabeling.

Tegelijkertijd wordt de integratie van koper en glasvezel, samen met een modulaire benadering van componenten, steeds belangrijker. Datacenterontwerpers en -operators willen de vrijheid hebben om technologieën te combineren en geïntegreerde oplossingen te bouwen die het best aansluiten bij hun behoeften.

Carole Santens: Vanuit technologisch oogpunt is de AI-verschuiving de belangrijkste ontwikkeling van de afgelopen drie jaar geweest. België huisvest misschien niet de grootste AI-fabrieken, maar AI verandert ook hier duidelijk het datacenterlandschap.

We zien dat workloads met een steeds hogere energiedichtheid de behoefte aan andere koelmethoden vergroten. Ook de stijgende rackdichtheid zorgt voor grote veranderingen. Tegelijkertijd groeit colocatie, waardoor zowel nieuwbouwprojecten als bestaande faciliteiten opnieuw moeten nadenken over hoe ze worden gepland en opgeschaald.

(deel 2 van dit vierluik verschijnt op 8 juni)