Datacenters zetten robots in om zware serverracks te verplaatsen

Nu AI-servers steeds meer energie en koeling vereisen, worden de racks waarin ze zijn ondergebracht letterlijk zwaarder dan ooit. Volgeladen met GPU’s, koelplaten en vloeistofleidingen kunnen complete racks inmiddels meer dan 2700 kilo wegen. Dat maakt handmatig transport niet alleen onpraktisch, maar ook gevaarlijk voor personeel. Steeds meer AI-datacenters schakelen daarom robots in om het zware werk over te nemen.

Tijdens de recente Open Compute Project (OCP) Global Summit toonde het Oostenrijkse DS Automotion nieuwe Automated Guided Vehicles (AGV’s) die speciaal zijn ontwikkeld voor wat zij noemen ‘rack handling’. Deze autonome voertuigen tillen en verplaatsen de zogenaamde ‘Big Freaking Racks’ – grote kasten vol AI-hardware – veilig door de datavloer. Ze worden ingezet om menselijke belasting te verminderen en tegelijkertijd dure apparatuur te beschermen tegen schade tijdens transport.

Ook de grote hyperscalers maken gebruik van deze technologie. Bedrijven als Google, Meta en Microsoft investeren in robotica om zware racks op een gecontroleerde manier van de laadruimte naar de serverzaal te brengen. Fabrikanten als Grenzebach, DS Automotion, PHS West, Jtec Industries en Hyster ontwikkelen complete oplossingen voor het tillen, rollen en positioneren van de racks binnen de vaak krappe ruimtes van moderne datacenters.

De samenwerking tussen mens en machine in deze omgevingen vraagt om nieuwe veiligheidsstandaarden. Daarom werkt het Open Compute Project aan richtlijnen voor het veilig laten opereren van robots op datavloeren waar ook technici actief zijn. Deze standaarden omvatten onder meer de fysieke indeling van gebouwen — van laadperrons en liften tot gangen en vloerniveaus — en de digitale infrastructuur voor navigatie en mapping, zodat voertuigen zich precies weten te positioneren zonder menselijke tussenkomst.

Volgens betrokken partijen markeert dit een beginpunt van wat zij ‘transformatieve fysieke automatisering’ noemen. Waar robots in de industrie al lang gemeengoed zijn, begint hun rol in digitale infrastructuur pas nu zichtbaar te worden. Futuristen spraken er jaren geleden al over: datacenters die deels autonoom worden beheerd, met robots die racks verplaatsen, koeling regelen of onderdelen vervangen.

De inzet van AGV’s is daarbij slechts één toepassing. Ook elders in de sector worden robots gebruikt om bijvoorbeeld tapebibliotheken en harde schijven te beheren, onderdelen te tellen of e-waste te sorteren. Door de groei van AI-datacenters en het toenemende tekort aan technisch personeel wordt die automatisering steeds aantrekkelijker.