Datacenters grijpen naar vliegtuigmotoren om vertragingen bij netaansluitingen te omzeilen

De snelle groei van kunstmatige intelligentie (AI) drijft datacenterontwikkelaars naar onconventionele oplossingen om aan de stijgende energievraag te voldoen. Door tekorten in de supplychain en lange wachttijden voor aansluiting op het elektriciteitsnet, grijpen bedrijven steeds vaker naar oplossingen als vliegtuigmotoren en brandstofgeneratoren. Een datacenter in Texas onderzoekt zelfs de mogelijkheid om oude nucleaire reactoren van marineschepen als tijdelijke energiebronnen.

Fabrikanten van zogeheten “aeroderivative turbines” die gebaseerd zijn op of gemaakt zijn van straalmotoren en dieselgeneratoren melden een toegenomen vraag vanuit datacenters die het elektriciteitsnet willen omzeilen., schrijft de Financial Times in een uitgebreid artikel. Deze oplossingen bieden een snelle maar minder efficiënte en duurzame manier om de energiebehoefte voor het trainen en draaien van AI-modellen te dekken.  

Bedrijven als GE Vernova leveren aeroderivative turbines aan datacenterontwikkelaars die deze inzetten voor grote AI-projecten. Zo voorziet Crusoe met turbines van het GE-ondrdeel bijna 1 gigawatt aan stroom voor het Stargate-datacenter in Texas, dat wordt gebruikt door OpenAI, Oracle en SoftBank. Volgens het bdrijf is er sprake van groeiende vraag naar deze turbines, die fungeren als tijdelijke stroomvoorziening voor datacenters. 

Ook ProEnergy, dat turbines levert die direct zijn afgeleid van straalmotoren, ziet de orders toenemen. Het bedrijf maakt gebruik van onderdelen uit oude Boeing 747-motoren, maar produceert steeds meer onderdelen zelf. Zelfs bedrijven buiten de AI-sector zien kansen in de energiemarkt. Boom Supersonic, een door Sam Altman gesteund luchtvaartstartup, sluit deals om turbines te leveren die vrijwel identiek zouden zijn aan die voor hun supersonische vliegtuigen. Deze turbines moeten 1,2 gigawatt aan stroom leveren voor datacenters.  

Naast turbines groeit ook het gebruik van diesel- en gasgeneratoren. Fabrikant Cummins heeft al meer dan 39 gigawatt aan vermogen aan datacenters verkocht en verdubbelde dit jaar bijna zijn productiecapaciteit. Waar generatoren vaak als backup dienen, zien datacenters ze steeds vaker als primaire energiebron. 

Deze ontwikkeling roept wel vragen op over de uitstoot. Kleinere stroombronnen zijn doorgaans minder efficiënt en vervuilender. Lokale en federale regelgevers versoepelen echter de regels voor het gebruik van generatoren, onder druk van de groeiende vraag. In Virginia, waar ‘datacenter alley’ ligt, overweegt men om datacenters vaker dieselgeneratoren te laten draaien. Ook het Amerikaanse milieuagentschap EPA staat toe dat generatoren worden ingezet voor stabiele stroomvoorziening. 

Experts waarschuwen dat de emissies van datacenters die afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen aanzienlijk hoger zullen zijn dan wanneer ze stroom van het net betrekken, dat steeds meer gebruikmaakt van efficiënte gascentrales en hernieuwbare energie. De vraag naar energie blijft voorlopig groeien, en met de huidige vertragingen bij netaansluitingen lijkt de trend van lokale, fossiele oplossingen zich voort te zetten. Of dit een tijdelijke of structurele verschuiving is, zal afhangen van de snelheid waarmee het elektriciteitsnet kan worden uitgebreid en verduurzaamd.