Afgedankte schepen krijgen tweede leven als drijvend datacenter

De wereldwijde vraag naar datacentercapaciteit groeit in hoog tempo, mede aangejaagd door de opmars van generatieve AI. Tegelijkertijd lopen ontwikkelaars in veel stedelijke regio’s tegen fysieke en regulatoire grenzen aan: beschikbare bouwgrond is schaars en nieuwe projecten stuiten regelmatig op weerstand. Het Japanse scheepvaartbedrijf Mitsui O.S.K. Lines en technologieconcern Hitachi kiezen daarom voor een opvallende route: het ombouwen van afgedankte schepen tot drijvende datacenters.

De bedrijven hebben een Memorandum of Understanding ondertekend voor de ontwikkeling, exploitatie en commercialisering van Floating Data Centers (FDC’s). De eerste operationele systemen worden niet eerder dan 2027 verwacht en richten zich in eerste instantie op markten als Japan, Maleisië en de Verenigde Staten.

De keuze voor drijvende datacenters komt voort uit een combinatie van praktische en strategische overwegingen. In veel regio’s is het realiseren van nieuwe datacenters complex geworden door ruimtegebrek, hoge grondprijzen en strengere regelgeving rond energiegebruik en milieu-impact. Door datacenters op het water te positioneren, proberen de betrokken partijen deze beperkingen te omzeilen.

Drijvende datacenters kunnen worden ingezet in havens, langs kustlijnen of op grote rivieren. Daarmee ontstaat flexibiliteit in locatiekeuze, zonder dat grote stukken land hoeven te worden aangekocht of herbestemd. Dit kan met name interessant zijn voor stedelijke gebieden waar digitale infrastructuur wel nodig is, maar fysieke uitbreiding lastig te realiseren blijkt.

Een tweede belangrijk argument is volgens de twee initiatiefnemers de bouwtijd. Waar traditionele datacenters vaak meerdere jaren vergen van ontwerp tot oplevering, kan een bestaand schip volgens de initiatiefnemers binnen ongeveer een jaar worden omgebouwd tot een operationeel datacenter. Daarmee zou de time-to-market aanzienlijk worden verkort.

Daarnaast speelt hergebruik een rol. Door oudere schepen een nieuwe functie te geven, sluiten de plannen aan bij bredere trends rond circulariteit en duurzaam gebruik van industriële assets. In plaats van sloop of langdurige stilstand krijgen deze vaartuigen een nieuwe economische waarde.

Een van de technische voordelen van een drijvend datacenter ligt volgens de twee bedrijven in de koeling. Door gebruik te maken van omringend water – zee- of rivierwater – kan deze koeling efficiënter plaatsvinden.