Lithium-ionbatterijen zorgen voor problemen in datacenters

Een brand in een Zuid-Koreaans datacenter, veroorzaakt door lithium-ionbatterijen, legde vorige week honderden overheidsdiensten plat en dwong de Koreaanse premier tot publieke excuses. Het incident toont aan hoe complex het blussen van dergelijke branden is, vooral in kritieke infrastructuur zoals datacenters. Ook in Singapore kampten hulpdiensten onlangs met een vergelijkbare situatie. De vraag in beide landen nu hardop gesteld wordt: zijn lithium-ionbatterijen wel geschikt voor gebruik in datacenters? En wegen de voordelen wel op tegen de risico’s?

Vrijdag brak brand uit in het datacenter van de National Information Resources Service (NIRS) in Zuid-Korea, waar lithium-ionbatterijen deel uitmaakten van een UPS-systeem. Dit gebeurde terwijl technici bezig waren de batterijen te verplaatsen naar de kelder, juist om de veiligheid te verbeteren. Door de brand werden honderden online overheidsdiensten verstoord, wat leidde tot een publieke verontschuldiging van de premier.

Het gebouw, bijna twintig jaar oud, huisvestte de batterijen direct naast de servers. Hoewel dit de verspreiding van de brand mogelijk vertraagde, maakte het het blussen er niet makkelijker op. Brandweerlieden mochten geen grote hoeveelheden water gebruiken om de IT-systemen te beschermen, maar werden gedwongen herhaaldelijk met CO₂ te blussen – een methode die op zich weer risico’s met zich meebrengt, aangezien CO2 bij -78°C wordt vrijgegeven. Bovendien kunnen lithium-ionbranden opnieuw ontsteken, zelfs nadat ze geblust lijken. De brandweer moest in teams rouleren vanwege de extreme omstandigheden: temperaturen tot 160°C, giftige dampen en het gevaar van explosies. Meer dan 200 brandweerlieden waren betrokken bij de bestrijding.

Ook in Singapore kampten hulpdiensten recent met een lithium-ionbrand, ditmaal in het SIN11-datacenter van Digital Realty. De brand brak uit in een batterijruimte op de derde verdieping en vereiste een langdurige inzet van de brandweer. Volgens de Singapore Civil Defence Force (SCDF) was sprake van een hoog risico op herontsteking en explosies. Lithiumzouten in de batterijen zijn zelfoxidatief, wat betekent dat ze niet zomaar ‘uitgeput’ kunnen worden zoals een traditionele brand.

Om de batterijen veilig te stellen, moest alles worden afgekoeld tot onder de 500°C – een proces dat duizenden liters water vereist. Digital Realty bevestigde dat sommige elektrische systemen waren uitgeschakeld en dat een onbemand blusrobot werd ingezet om de batterijen te koelen. Het risico op overstromingen en elektriciteitsgevaar maakte de operatie extra complex.

Veel partijen in de datacenterbranche zijn overgestapt van loodzuurbatterijen naar lithium-ion, vanwege voordelen als hogere energiedichtheid, langere levensduur, nagenoeg onderhoudsvrij en de snellere oplaadtijd. Toch groeit de kritiek. Experts wijzen erop dat de veiligheidsrisico’s – zoals brand, explosies en giftige dampen – onvoldoende zijn onderzocht voor grootschalig gebruik in datacenters. Traditionele blusmethoden werken niet, en water kan leiden tot kortsluiting of overstromingen.

De incidenten in Zuid-Korea en Singapore laten zien dat lithium-ionbatterijen specifieke protocollen vereisen. Brandweerdiensten moeten uitgerust zijn met gespecialiseerde apparatuur, zoals blusrobots, terwijl datacenters veiligheidszones moeten creëren die zowel brand als waterschade kunnen weerstaan. Maar dat brengt uiteraard extra kosten en complexiteit met zich mee.

Photo by İsmail Enes Ayhan on Unsplash