Infineon versterkt positie in AI-datacenters met overname C2i Semiconductors

Infineon Technologies neemt het Indiase C2i Semiconductors over. Daarmee haalt de Duitse chipfabrikant kennis in huis op het gebied van intelligente vermogensregeling voor AI-servers en high-performance computing.

Op het eerste gezicht lijkt het misschien een gespecialiseerde semiconductor-overname, maar voor datacenters raakt de transactie aan een steeds groter probleem: hoe krijg je enorme hoeveelheden elektriciteit zo efficiënt mogelijk van het elektriciteitsnet naar een AI-chip?

C2i Semiconductors, gevestigd in Bangalore, ontwikkelt onder meer software-defined multiphase controllers en zogenoemde smart power stages. Die technologie wordt gebruikt om de voeding van krachtige processors zeer nauwkeurig te regelen. De overname moet volgens Infineon in het derde kwartaal van 2026 worden afgerond. Financiële details zijn niet bekendgemaakt.

Snel reageren op veranderende belasting

De timing van de acquisitie is natuurlijk niet toevallig. De snelle groei van AI zorgt ervoor dat energievoorziening binnen datacenters steeds ingewikkelder wordt. Moderne GPU's en andere AI-accelerators vragen niet alleen veel vermogen, maar hun belasting kan bovendien zeer snel veranderen.

Dat stelt andere eisen aan de voeding dan bij traditionele servers. Wanneer een processor plotseling veel meer rekenwerk moet uitvoeren, moet het elektrische systeem vrijwel onmiddellijk kunnen reageren. Tegelijkertijd moeten verliezen tijdens de verschillende conversiestappen zo klein mogelijk blijven.

Daarmee verschuift power management steeds meer van een relatief ondersteunende functie naar een belangrijk onderdeel van het ontwerp van AI-infrastructuur. EE News Europe noemt energievoorziening dan ook een belangrijk nieuw concurrentieterrein binnen AI-datacenters. Infineon noemt dit een architectuur van "grid to core": van de aansluiting op het elektriciteitsnet helemaal tot aan de processor waarop de AI-berekeningen worden uitgevoerd. Onderweg wordt elektriciteit verschillende keren omgezet en gereguleerd. Bij iedere conversiestap ontstaan verliezen. Bij conventionele servers zijn die verliezen al ongewenst, maar bij AI-systemen worden ze nog veel belangrijker. Een klein efficiencyverschil kan bij racks met een zeer hoog opgenomen vermogen uiteindelijk een aanzienlijke hoeveelheid elektriciteit en warmte schelen.

C2i richt zich daarbij vooral op intelligentere digitale besturing van die energievoorziening. Software-defined power combineert vermogenshalfgeleiders met digitale controllers en algoritmen die continu kunnen reageren op veranderingen in de belasting. Volgens Infineon kan hierdoor de efficiency worden verhoogd, terwijl tegelijkertijd de stabiliteit van het systeem verbetert en vermogensverliezen worden beperkt. Dat wordt belangrijker naarmate AI-processors hogere vermogensdichtheden bereiken.

Regelaar dichter bij de AI-chip

Een interessant onderdeel van de technologie is de zogeheten vertical power delivery. Daarbij wordt geprobeerd de elektrische voeding dichter bij de processor te brengen. Op traditionele serverboards bevinden spanningsregelaars zich naast de processor. Elektriciteit moet vervolgens via printbanen naar de chip worden gebracht. Naarmate processors meer stroom gebruiken, worden de verliezen en technische beperkingen van die opzet groter.

Bij vertical power delivery wordt de voeding veel dichter bij, of uiteindelijk zelfs onder, de processor geplaatst. Hierdoor wordt de afstand die hoge stromen moeten afleggen kleiner. Infineon noemt daarbij specifiek Substrate Integrated Voltage Regulators, afgekort SIVR. Hierbij worden onderdelen van de spanningsregeling geïntegreerd in het substraat waarop de processor is gemonteerd. C2i beschikt volgens Infineon over specialistische kennis van dergelijke architecturen.

Juist daarom is de overname relevant voor datacenteroperators. Het probleem bij AI-infrastructuur is niet simpelweg dat er meer elektriciteit nodig is. Vooral de hoeveelheid elektrisch vermogen die binnen een steeds kleiner oppervlak moet worden geleverd, vormt een technische uitdaging. AI-racks hebben een veel hogere vermogensdichtheid dan traditionele racks. Daardoor moeten zowel de elektrische infrastructuur als de koeling anders worden ontworpen. Iedere watt die onderweg verloren gaat, verschijnt bovendien uiteindelijk grotendeels als warmte in het datacenter.

Efficiëntere power conversion kan daarom meerdere effecten tegelijk hebben. Er is minder elektriciteit nodig voor dezelfde hoeveelheid rekenwerk, er ontstaat minder warmte en het wordt gemakkelijker om hogere vermogensdichtheden binnen een rack te ondersteunen. Dat maakt power electronics steeds belangrijker bij de verdere schaalvergroting van AI-datacenters.

Voor Infineon vormt C2i vooral een aanvulling op technologie die het bedrijf al bezit. De Duitse fabrikant heeft een breed portfolio vermogenshalfgeleiders op basis van silicium, siliciumcarbide (SiC) en galliumnitride (GaN). Vooral SiC en GaN spelen een steeds grotere rol bij efficiënte energieconversie, omdat dergelijke halfgeleiders hogere schakelfrequenties en hogere efficiënties mogelijk kunnen maken dan veel traditionele siliciumoplossingen.

Met C2i voegt Infineon daar nu digitale besturing en systeemkennis aan toe. Daarmee verschuift het bedrijf verder van de levering van afzonderlijke vermogenscomponenten naar geïntegreerde oplossingen waarin halfgeleiders, controllers, software en systeemarchitectuur samen worden ontworpen. Infineon noemt de combinatie zelf een manier om software-defined power architectures voor AI-infrastructuur sneller te ontwikkelen.

De acquisitie vormt daarmee onderdeel van een bredere ontwikkeling in de datacenterindustrie. De grenzen tussen IT-apparatuur en elektrische infrastructuur beginnen te vervagen. Waar de stroomvoorziening vroeger grotendeels werd bekeken vanuit UPS-systemen, transformatoren, power distribution units en voedingen, wordt energiebeheer nu steeds verder tot in de server en uiteindelijk zelfs tot vlak bij de processor geoptimaliseerd.

Dat is noodzakelijk omdat AI de schaal van het energieprobleem verandert. De prestaties van toekomstige AI-systemen worden niet uitsluitend bepaald door de beschikbaarheid van GPU's. Ook de mogelijkheid om voldoende elektriciteit efficiënt tot bij die GPU's te krijgen, wordt een beperkende factor. Voor datacenters betekent dit dat innovatie in power electronics vrijwel net zo belangrijk kan worden als innovatie in processors en koeling.