Franse investering voor Europees alternatief voor AI- en HPC-processoren

De Europese technologiesector laat zich steeds nadrukkelijker gelden als tegenwicht voor de dominante Amerikaanse techgiganten. Waar eerder het Duitse Bechtle met overnames in Nederland (E-Storage via PQR) en Spanje (Grupo Solutia) zijn Europese positie versterkte, komt nu ook Frankrijk met een strategische zet. Nadat eerder Scaleway al belangrijke overnames op het gebied van AI deed (Saagi), krijgt het Franse SiPearl, ontwikkelaar van energiezuinige high-performance processoren voor supercomputing en AI, nu een investering van 130 miljoen euro.

De afronding van deze financieringsronde markeert de grootste Series A-investering ooit in de Europese fabless halfgeleiderindustrie. De laatste tranche van 32 miljoen euro werd opgehaald bij onder meer het European Innovation Council (EIC) Fund, het Franse staatsfonds French Tech Souveraineté (onderdeel van het investeringsprogramma France 2030), en het Taiwanese Cathay Venture, dat hiermee zijn eerste investering in Frankrijk doet.

Europese tegenmacht

De investering in SiPearl past binnen een bredere Europese beweging om technologische soevereiniteit terug te winnen. SiPearl werd in 2020 opgericht vanuit de European Processor Initiative (EPI) en heeft sindsdien een internationaal team van 200 mensen opgebouwd in Frankrijk, Spanje en Italië. De onderneming ontwikkelde de Rhea1-processor, met 80 Arm Neoverse V1-cores en meer dan 61 miljard transistors. Daarmee is het volgens SiPearl de meest complexe processor ooit in Europa ontworpen.

De tape-out van Rhea1 is inmiddels voltooid. De productie is ondergebracht bij TSMC in Taiwan, waarmee SiPearl zijn langdurige banden met het Taiwanese ecosysteem verder versterkt. Rhea1 is geoptimaliseerd voor zowel traditionele HPC- als AI-inferentieworkloads en ondersteunt programmeertalen als C++, Rust en AI-frameworks als TensorFlow en PyTorch.

Belang voor Europese autonomie

De Rhea1-processor zal het CPU-cluster vormen van JUPITER, de eerste Europese exascale supercomputer, beheerd door het Jülich Supercomputing Centre in Duitsland. Daarnaast zal de processor een sleutelrol spelen in diverse Europese samenwerkingsprojecten zoals Aero, OpenCUBE, HIGHER en Riser, gericht op onder meer de ontwikkeling van een soevereine Europese cloudinfrastructuur. Ook in wetenschappelijke domeinen zoals materiaalonderzoek, plasmafysica en fundamentele natuurkunde wordt Rhea1 ingezet binnen projecten als Excellerat, MAX, ODISSEE en Plasma-PEPSC.

“De huidige geopolitieke context onderstreept het belang van eigen hardware voor Europa’s onafhankelijkheid in AI en strategische domeinen zoals veiligheid en defensie”, zegt SiPearl-oprichter en CEO Philippe Notton. “Met de tape-out van Rhea1 tonen we aan dat Europa nu een concurrent heeft die het kan opnemen tegen niet-Europese marktleiders.”

Frans-Taiwanese samenwerking

Opvallend is de betrokkenheid van Cathay Venture uit Taiwan. Met deze investering wil de Taiwanese investeerder nauwere banden smeden met Europese halfgeleiderbedrijven. Volgens Cathay kunnen de Europese en Taiwanese industriële sterktes elkaar goed aanvullen. De betrokkenheid van Cathay is mede te verklaren door de persoonlijke connecties: Notton werkte eerder bij het Taiwanese MStar, de Chief Scientist Officer van SiPearl is Frans-Taiwanees, en de oprichter van MStar zit in de raad van toezicht van SiPearl.

“SiPearl is één van de weinige chipdesignbedrijven wereldwijd die vanaf het begin energie-efficiëntie en rekenkracht combineert voor de moderne datacenterbehoefte”, stelt Stanley Yu van Cathay Venture. “Het bedrijf heeft zijn ontwerpen al gevalideerd in Europese datacenteromgevingen en is daardoor al voor de start van productie geselecteerd voor JUPITER.”

Op de foto: De op basis van de Rhea ontwikkelde referebnce server Seine