Datacenters worden steeds creatiever in hun jacht op energie

In hun jacht op energie blijken datacenters soms met aparte oplossingen te komen. Wat te denken van een straalmotor voor vliegtuigen als bron van energie? In de Verenigde Staten verschijnen momenteel complete trailers met afgedankte vliegtuigturbines op datacenterterreinen, om AI-clusters van stroom te voorzien.

De reden is simpel: het elektriciteitsnet kan ook in delen van de VS de groei niet meer bijbenen. Terwijl AI-infrastructuren in hoog tempo worden uitgerold, lopen de wachttijden voor nieuwe netaansluitingen in sommige Amerikaanse staten op tot vijf jaar. Daarom grijpen sommige operators naar zogeheten ‘aeroderivative gas turbines’. Dit zijn motoren die ooit Boeing 767’s of Airbus A310’s voortstuwden en nu, op de grond, opnieuw in actie komen, maar nu als noodoplossing.

Volgens de website Tom’s Hardware draaien alleen al in Texas inmiddels meerdere van zulke eenheden, onder meer varianten van General Electrics CF6-80C2 en LM6000. Die motoren worden door bedrijven als ProEnergy en Mitsubishi Power omgebouwd tot modulaire generatoren die tot 48 megawatt aan elektriciteit kunnen leveren. Dat is genoeg om een groot AI-cluster te voeden zolang de aansluiting op het net op zich laat wachten.

De kracht van deze mobiele turbines zit in hun snelheid. Ze kunnen binnen enkele minuten opstarten en piekverbruik opvangen, precies wat nodig is bij de soms wat grillige energievraag van GPU-clusters. ProEnergy levert complete installaties op trailers, voorzien van een aangepaste straalmotor die in een handomdraai operationeel is. Mitsubishi Power’s FT8 MobilePac, afgeleid van een Pratt & Whitney-motor, levert energie in een zelfvoorzienende containeropstelling die in korte tijd te installeren is.

Het is allesbehalve een elegante of duurzame oplossing. De turbines draaien meestal op diesel of aardgas, en hun rendement is laag omdat ze in een eenvoudige cyclus werken waarin geen restwarmte wordt hergebruikt. Er is selectieve katalytische reductie nodig om te voldoen aan de NOx-normen, en de geluidsoverlast van een draaiende straalmotor op een datacenterterrein spreekt voor zich. Toch is de verleiding groot: in tijden van schaarste telt vooral wat werkt.

Een opmerkelijk voorbeeld is het Stargate-project van OpenAI’s moederorganisatie, nabij Abilene in Texas. Daar worden maar liefst dertig LM2500XPRESS-turbines ingezet, elk goed voor 34 megawatt. Binnen tien minuten kunnen ze een complete serverhal van stroom voorzien. Het zijn cijfers die illustreren hoezeer de AI-hausse de energiewereld op zijn kop zet.

De technologie is niet nieuw – straalmotoren leveren al decennia energie op schepen, in het leger en op boorplatforms – maar hun verschijning op datacenterlocaties is dat wel. Het toont aan hoe nijpend het tekort aan betrouwbare energie in de VS is geworden. Tom’s Hardware merkt daarover op dat het gebruik van vliegtuigmotoren als noodgenerator “de vindingrijkheid van de sector onderstreept, maar ook het alarmerende gat blootlegt tussen de vraag naar AI-capaciteit en de infrastructuur die nodig is om die vraag te ondersteunen.”

Photo by Kaspars Eglitis on Unsplash